重金属电镀废水来源及危害是巨大的，电镀生产工艺复杂，工序繁多。
含重金属电镀废水的来源主要有以下几方面:
1)前处理废水。
电镀普遍采用盐酸、硫酸进行除锈、除氧皮及浸蚀处理，工件基体重金属离子溶解在清洗液;
2)电镀工艺过程(包括学抛光和电学抛光)各工序清洗水。清洗水含有重金属盐类、表面活性剂、络合物和光亮剂等。清洗废水占电镀废水的绝大部分;
3)废弃电镀液。
长期使用的镀液，杂质不断积累，当难以去除时，不得不将一部分或全部废弃;学镀液超过使用周期也会形成含重金属废液;
4)其他废液。
包括不合格的工件退镀、镀液分析、清洗滤芯、清洗生产场地、废气治理的废液及各种设备的“跑、冒、滴、漏”造成的废水。
电镀产生的含重金属离子的废水数量很大，成分繁杂。据不完全统计，我国电镀企业已有15000家，每年排放含重金属电镀废水约4亿m3。
电镀废水如不进行处理将是严重的环境污染和水资源的巨大浪费。电镀废水含有环保方面认定的危害重金属主要有铬、铜、镍、铅、锌及镉等。重金属在自然界难以降解，有很强的隐蔽性和富集性，我国国土资源部曾公开表示，我国每年有1200万吨粮食遭到重金属污染，直接经济损失200亿元以上。
重金属对人的危害极大，水生动植物从污染水体摄取重金属在体内富集，通过食物链进入人体，在人体的某些器官积蓄起来造成慢性毒。
20世纪60年代，日本发生的水俣病和骨痛病就是由重金属汞和镉引起的
现代医学研究表明，一些重金属离子进入人体会使人致癌、致畸、致染色体突变，潜伏期可达数十年，一旦发病后果不堪设想，有人把重金属危害形容为“慢刀子人”，是“生物定时炸弹”。
